Après les abris naturels ou creusés dans la roche, l’homme s’est protégé en faisant évoluer le choix du matériau à travers l’histoire.
Traditionnellement, 6 grandes familles de matériaux efficaces et résistants sont utilisées dans le monde :
1. Les végétaux
Parmi les matériaux utilisés en couverture, ceux tirés des végétaux ont été les plus répandus et les plus utilisés dans le monde. Leurs principales caractéristiques sont la disponibilité, la légèreté, la souplesse, la facilité d’utilisation et enfin la gratuité. Le chaume en Birmanie, les palmes en Amazonie, le lélé au Tchad, les roseaux en Hongrie, le chaume de riz au Japon en sont quelques exemples.
2. La terre crue
En Turquie, au Liban, en Syrie ou de la Mauritanie au Soudan, l’architecture est faite de toits de terre crue. Ce matériau est par excellence celui des pays secs et à fortes amplitudes thermiques. L’épaisseur de la couche de terre possède un pouvoir isolant permettant une régulation thermique efficace.
3. Le bois
C'est dans les régions du Nord et les régions montagneuses que le bois abonde. Les toits y sont couverts de bardeaux, de planches, d’écorces de bouleau recouvertes ou non de mottes d’herbe. Ces types de couverture sont issus de traditions très ancrées localement comme c’est toujours le cas en Norvège, en Russie ou en Himalaya.
4. La terre cuite
La tuile de terre cuite règne sur les toits des grandes villes du monde depuis l’Antiquité gréco-romaine jusqu’au 19ème siècle, de l’Europe au Nouveau-Monde, en passant par la Chine et tout l’Extrême-Orient. C’est aux Grecs, que revient le mérite de la systématisation des toitures de tuiles dans le monde occidental. Aujourd’hui, ce matériau est vraisemblablement le plus utilisé en couverture à travers le monde.
5. Les minéraux
Ils sont utilisés dans des foyers toujours très concentrés en Egypte, en Inde, en Amérique Centrale ou en Europe. Les pierres sont utilisées pour couvrir des bâtiments prestigieux comme les édifices sacrés, temples et tombeaux des grandes civilisations en raison de leur pérennité.
6. Le métal
C’est un matériau durable, étanche, malléable et facile à mettre en œuvre. Les métaux ont eu, depuis l’antiquité gréco-romaine, l’honneur de couvrir des bâtiments les plus importants comme les édifices religieux comme les temples de Chine, d’Inde ou du Japon. Le plomb et le bronze obtenus par coulage sont utilisés sur les toits de la Grèce antique, de Turquie et de Russie. Avec l’évolution des techniques, le laminage permet aux métaux en feuilles (cuivre, zinc) de prendre une forte extension dans leur usage en toiture. Ces matériaux sont généralement associés à la pierre.
Aujourd’hui l’usage des matériaux à largement évolué grâce aux progrès des moyens de transports et des technologies.
